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12.02.2004
La proteina che regola il battito cardiaco
Scoperti nuovi modi con cui opera la membrana NCX1

NCX1, una proteina che trasporta sodio e calcio dentro e fuori le cellule, potrebbe determinare la frequenza e la forza del battito cardiaco. Lo sostengono alcuni ricercatori del Southwestern Medical Center dell’Università del Texas in uno studio pubblicato sulla rivista "Nature".
"Il trasporto di calcio - spiega il fisiologo Donald Hilgemann, principale autore dello studio - è un fattore importante per comprendere come viene regolato il cuore. A ogni battito, il calcio nelle cellule cardiache aumenta. E il calcio è il messaggero che ordina al cuore di contrarsi".
"Sapevamo già da tempi - continua lo scienziato - che NCX1 porta ioni di calcio dentro e fuori le cellule cardiache, scambiandolo con il sodio. Così facendo, genera nel cuore importanti correnti elettriche. La sorpresa è che questo trasportatore può operare in molti modi diversi".
La ricerca ha infatti rivelato due nuovi modi con cui NCX1 opera. Innanzitutto, la proteina può spostare sodio nelle cellule del cuore senza farne fuoriuscire calcio. Così facendo, genera una corrente elettrica indipendente dal trasporto di calcio che contribuisce all'eccitazione del cuore. In alternativa, può invece portare calcio nelle cellule senza generare alcuna corrente elettrica. In questo modo, può determinare quanto calcio rimane nelle cellule del cuore dopo ciascun battito, e pertanto determinare la forza della contrazione cardiaca durante molti battiti.